– С войдиками? Или с кураторами?

– Нет, с «Геодаром». Несмотря на открывшийся доступ к энергии вакуума, давший нам возможность выйти в Галактику и следовать «концепции 6.0», пришедшей на смену прежним стратегиям выживания, начиная ещё с японской «5.0» в двадцать первом веке, благодаря которым мы пока не перебили друг друга в глобальной войне, человечество по-прежнему является ребёнком, с которым справится любой взрослый. Я имею в виду мощные цивилизации Великого Кольца.

– Да, ребёнком, – согласился Шапиро, – но ребёнком, играющим с огнём. В его руках не спички, кое-что посерьёзней, если вспомнить Суперструнник, и за ним нужен глаз да глаз. Вы правы в главном: человечество до сих пор кипит и варится в своём эгоистичном котле, оседая в интернете колоссальным болотным слоем, зародыше полнейшей деградации.

– Вот поэтому мне и трудно представить, что оно сохранит разум, не говоря уже о рождении УЗР. Благодарю, Всеволод, вы дали мне хорошую пищу для размышлений. Последний вопрос: чего нам ждать? Атака на «Геодар» – это тревожный симптом.

Шапиро посерьёзнел.

– Вообще? Или в частности, в связи с нападением на «Геодар»? Универсальный способ – надеяться на лучшее и готовиться к худшему.

– А разве одно не вытекает из другого? Разве атака на наш корабль не повлечёт за собой атаку на цивилизацию?

Шапиро снова пошевелил губами, выслушал речь терафима, брюзгливо заметившего, что контрразведчик сам не знает, чего хочет.

– Полковник…

По губам Грымова скользнула почти незаметная улыбка.

– Генерал, – быстро поправил себя Шапиро, – если честно – я не знаю. Однако на вашем месте я бы перестраховался и тихо провёл бы мобилизацию пограничного да и вообще всего боевого флота Федерации. Скажем, под видом учений. Если выяснится, что на «Геодар» напали не случайно напоровшиеся на него «крокодилочерепахи», а диверсионно-разведывательные машины ядран, чёрт бы их подрал…

– То надо ждать гостей в Системе.

– Примерно так.

Грымов допил мёд, поднялся.

– Жду вас завтра в Плесецке, на базе. «Феникс» под командованием Маккены улетает в двенадцать часов дня. Готовьтесь. Все формальности по работе в Центре улажены.

Шапиро порывисто, как мальчик, вскочил, расцветая улыбкой.

– Да мне только переодеться…

Грымов сунул ему жёсткую, как камень, руку.

– Собирайте вещи, неизвестно, как долго вам придётся отсутствовать.

* * *

В суете подготовки новейшего российского фрегата «Феникс» к походу в глубь созвездия Стрельца Шапиро не участвовал. Когда он прибыл на космодром Северный, принадлежащий военно-космическим силам России, экипаж космолёта уже заканчивал погрузку на борт научного и специального оборудования.

Командовал процессом назначенный капитаном «Феникса» космический волк Рудольф Маккена, полковник ВКС, принимавший участие во всех битвах.

Увидев Шапиро, он скупо улыбнулся и пожал ему руку с рыцарской почтительностью.

– Рад видеть, Всеволод.

– Взаимно! – ответил Шапиро, улыбаясь во весь рот.

Маккену и его жену Розу Линдсей, ставшую кванкоником корабля, впрочем, как и других членов экипажа «Непобедимого», он знал прекрасно.

В крытый ангар, где стоял фрегат-трансформер, – сложное, геометрически совершенное сооружение, подчинявшееся законам параметрического дизайна, длиной около двухсот метров и высотой в семьдесят, – вошла группа людей в униках космолётчиков. Шапиро увидел среди них сосредоточенного Руслана Горюнова, прислушивающегося к речи идущей рядом девушки, в которой Всеволод узнал Марианну Вележеву.

Чуть позади шагали Грымов в сопровождении двухметрового роста широкоплечего детины с малоподвижным лицом. Это был витс-андроид Серджо Веласкес, адъютант и помощник Грымова. За ними с мягкой кошачьей грацией шагали три мощных парня в спецкостюмах. Очевидно, это были сотрудники контрразведки.

– Знакомьтесь, – сказал Руслан после того, как поздоровался с Шапиро и Маккеной. – Моя группа. Всеволод Шапиро, эксперт-универсалист, космолог, астрофизик, ксенолог и прочее. Наш информационный бог.

Шапиро поклонился.

– Марианна Вележева, оператор технических систем, кванконик, специалист по струнным технологиям.

– Мы знакомы, – сказал Шапиро.

Девушка улыбнулась.

– Майор Петров, мастер экстрим-лайна.

Лобастый светлоглазый здоровяк кивнул.

Мастера экстрим-лайна считались специалистами по экстремальным контактам с инопланетянами и, по слухам, не уступали по кондициям пресловутым Неуязвимым. Шапиро с ними не сталкивался, поэтому с опаской протянул ладонь. Однако пожатие майора оказалось крепким, но не экстремальным.

Шапиро напряг память и вспомнил, что этот человек служит под началом Грымова.

– Капитан Судаков.

Рослый блондин с прозрачно-голубыми глазами и роскошной волной белокурых волос до плеч сделал шаг вперёд и вернулся на место.

– Лейтенант Рабиндранат Премчанд.

Смуглолицый черноволосый парень, очевидно, индиец, широко улыбнулся, поднимая руку вверх.

– Можно просто Бин.

– Ну, с Веласкесом вы все знакомы, – закончил Руслан, кивнув на витса. – Генерал хотел уступить его нам, но он ему самому пригодится.

– Официальных прощаний не будет, – вышел вперёд Грымов, покосившись на практически пустой ангар. – Рейд секретный, о походе в Стрелец знают только те, кому положено знать. Надеюсь, эта миссия выполнима. Вопросы ко мне есть?

– Нет, – сказал Маккена бесстрастно. – Идёмте. – Он повернулся к языку пандуса, опущенного из транспортного отсека корабля на пол ангара.

Руслан протянул руку Грымову.

– Иван, почаще звони моим.

– Не переживай, – улыбнулся глава «Сокола». – Они на особом положении. Да и Серж будет часто их навещать.

Космолётчики гурьбой направились вслед за капитаном «Феникса».

Шапиро помахал Грымову, взял Руслана под руку.

– Как детишки? У вас ведь двое? Мальчик и…

– Мальчик, – закончил молодой отец гордо. – Пашка и Терёшка.

– Счастливый человек! – Шапиро внезапно огорчился. – А вот у меня нет детей. Может, поэтому от меня уходили жёны?

– Дети сейчас не проблема. Медицина может устроить тебе любой заказ, любой каприз, даже не от одной, а хоть от трёх женщин сразу.

– Хотелось бы по-человечески…

– По-человечески – это по любви.

– Влюбиться же надо.

– А тут вам и войдики не помогут.

Шапиро засмеялся.

– Ничего, я ещё молодой, может, отыщется такая, которая полюбит. Тогда на свадьбу приглашу, шафером, придёте? Кстати, вы мой должник.